Douleur qui irradie dans la jambe, sensation de décharge électrique, fourmillements… ces signes évoquent une névralgie, mais encore faut-il savoir de laquelle il s’agit. Cruralgie ou sciatique : les deux peuvent sembler proches, mais elles touchent des nerfs différents et ne se manifestent pas du tout au même endroit.
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Deux nerfs, deux trajets de douleur bien distincts
C’est la première clé pour différencier les deux. La sciatique emprunte le trajet du nerf sciatique : la douleur part du bas du dos ou de la fesse, descend à l’arrière de la cuisse, puis derrière le genou, et peut aller jusqu’au mollet, au pied ou aux orteils.
La cruralgie, elle, concerne le nerf crural (ou nerf fémoral). La douleur suit un chemin totalement différent : elle part de la région lombaire haute ou de l’aine, descend sur le devant de la cuisse, et peut atteindre la face interne du genou et du mollet. Elle ne va jamais derrière la jambe.
Retenez cette règle simple : douleur à l’arrière = sciatique, douleur à l’avant = cruralgie.
La localisation de la douleur lombaire oriente aussi le diagnostic
Les deux névralgies n’ont pas la même origine vertébrale. La sciatique provient le plus souvent d’une hernie discale au niveau L4-L5 ou L5-S1, les étages les plus bas de la colonne lombaire. La cruralgie, quant à elle, naît plutôt d’une atteinte des niveaux L2, L3 ou L4, situés plus haut dans le bas du dos.
Ainsi, si votre douleur dorsale se situe plutôt dans le milieu du bas du dos, la cruralgie devient plus probable. Si elle est bien basse, juste au-dessus du sacrum, pensez davantage à la sciatique.
Des signes cliniques qui aident à trancher
Certains tests simples permettent d’orienter le diagnostic. Le signe de Lasègue est caractéristique de la sciatique : allongé sur le dos, lever la jambe tendue provoque une douleur le long du trajet postérieur. Ce test est négatif en cas de cruralgie.
À l’inverse, le signe de Lasègue inversé est évocateur de la cruralgie : allongé sur le ventre, plier le genou et ramener le talon vers la fesse réveille la douleur sur le devant de la cuisse. Ce signe est absent dans la sciatique.
Par ailleurs, la cruralgie peut s’accompagner d’une faiblesse musculaire à la montée des escaliers ou d’une difficulté à se relever d’une position assise, car elle touche les muscles extenseurs du genou (quadriceps). La sciatique, elle, peut provoquer une faiblesse à la marche sur la pointe des pieds ou les talons.
Quand consulter sans attendre ?
Quelle que soit la névralgie suspectée, certains signes imposent une consultation urgente : perte de contrôle des urines ou des selles, paralysie progressive d’un membre, douleurs très intenses résistant aux antalgiques habituels, ou douleurs survenant après un traumatisme. Ces situations peuvent indiquer une compression nerveuse sévère nécessitant une prise en charge rapide.
Dans tous les cas, seul un médecin peut confirmer le diagnostic, notamment grâce à l’examen clinique et à une IRM lombaire si nécessaire. Ne tentez pas de vous autodiagnostiquer uniquement sur la localisation de la douleur : certaines formes atypiques existent, et les deux névralgies peuvent parfois coexister.
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